A história da navegação de São Brandão é a da busca do paraíso: a deambulação para um "outro local", através de um mar banhado pelos sóis do Além, uma navegação povoada por anjos, pássaros, monstros e demónios, à procura da "ilha prometida aos santos", ou seja, do Paraíso.
Esta busca do Paraíso, bem expressa na procura do Preste João, encontra nesta lenda da ilha de São Brandão, mais uma das suas expressões. Apesar dos factores reais da expedição do Santo que podem existir por detrás da lenda e que reflectiriam os resultados de uma verdadeira expedição ao extremo norte do Atlântico e até às Canárias, o elemento mítico assume aqui uma grande importância pelo menos quanto ao objectivo da expedição, que era nada mais nada menos, que o Paraíso. As provações que o Santo e os seus companheiros passam no mar não são mais do que uma iniciação que os prepara para esse fim glorioso.
A existência de São Brandão está relativamente provada. Nasce na Irlanda em 484. Evangelizara o País de Gales e as Hébridas, funda um mosteiro, faz ainda uma viagem às Hébridas e acaba por falecer aos 93 anos.
Parte do Pareto de 1455 que representa as Antilhas, São Brandão, Daculi entre outras ilhas imaginárias.
A possibilidade técnica destas navegações no século V d.C. está mais que provada, assim como estão provadas as viagens Cartaginesas até ao Mar dos Sargaços (Ver a narrativa de Hanon), a descoberta de moedas cartaginesas nos Açores e de moedas tardo-romanas na Venezuela (achados referidos por Boxer, no seu "Império Colónial Português") e a descrição que Gama de Barros fez de uma estátua equestre encontrada na ilha do Corvo e que tinha gravados sinais que ele interpreta como sendo Fenícios. Aliás, trataremos destes assuntos num outro capítulo.
Desde a Idade do Bronze que os Irlandeses se interessaram pelo mar. Este interesse natural foi intensificado durante os primeiros tempos do cristianismo, com a sua busca de refúgios monásticos em ilhas deserticas. Também se contam lendas de indivíduos banidos por crimes para o oceano, onde terão encontrado ilhas maravilhosas.
De acordo com as primeiras narrações da lenda de São Brandão, o santo procurava apenas uma ilha onde ele e os seus acolitos podessem viver em retiro. Outros religiosos o haviam precedido nessa mesma busca: A "Vita Sancti Albei" relata que Albei e os seus companheiros procuravam a solidão numa ilha acima da de Thule (26). De acordo com a narrativa do Santo, este e a sua tripulação passavam todos os natais com Albei no seu mosteiro, onde este esperava calmamente o Dia do Juízo Final.
Relatos mais tardios colocam o santo a velejar em busca do paraíso ocidental que Albei terá visitado, numa confusao óbvia do relato anterior. São Brandao, navegando num Coracle (pequeno barco de couro tipico da Irlanda) descobriu que não podia atingir o seu objectivo devido a um tabu que impedia alguem de atingir a santa ilha se navegasse sobre a pele de animais mortos. Por isso o santo e os seus transferem-se para um navio de madeira, e uma vez isso feito, não tem qualquer dificuldade em encontrar o paraíso ocidental (27). Contudo este tabu não parece ter a ver com um qualquer tabu da cultura irlandesa, com efeito, a lenda dos irmãos Ross, banidos depois de terem sido acusados do assassinato de um rei, atingem o paraíso sem problemas onde encontram dois macacos. Ora quer os Ross quer os dois macacos atingem este paraíso ocidental em barcos de couro.
